活性炭是最古老的东西，然而却是最新的技术。在国外它已成为一门新兴的综合性学科，吸引着大批科学工作者从事制造和应用的研究。以致新炭品种层出不穷，科学研究方兴未艾，应用技术日新月异，专利文献如雨后春笋。

目前几乎各行各业和人类生活都已离不开活性炭。它已成为衡量一个国家工业发达程度和人民生活水平高低的重要尺度之一。六十到七十年代公害的突出，为控制污染而大量使用活性炭，从而使活性炭工业的发展出现了空前飞跃。

目前世界各工业国家已相继把活性炭在化学、食品、制药、医疗、湿法冶金等的应用逐步引伸扩大到环境保护领域中来。

在活性炭的各种用途中，用于控制污染的区域最广，量最大，因为在当今控制污染的几十种单元操作方法中，它具有其它任何方法不可比拟的优点：活性炭适用范围广，稳定性、可靠性强、处理能力大、能源消耗低、处理设备简单、操作方便，占地少、投资省，能回收资源，节约能源，是强有力的综合防治手段，无论对大气和水质污染的控制都是极其有效的，具体实例已不胜枚举。因此活性炭在控制日益严重的环境污染中有极大的潜在市场和竞争能力。对控制大气和水质的污染具有战略性意义。