活性炭的吸附可分为物理吸赞同化学吸附。
物理吸附主要产生在活性炭去除液相和睦相中杂质的进程中。活性炭的多孔布局提供了大量的外貌积，从而使其很是容易到达接收收集杂质的目标。就象磁力一样，活性炭价格，所有的分子之间都具有彼此引力。正因为如此，活性炭孔壁上的大量的分子可以发生强大的引力，从而到达将介质中的杂质吸引到孔径中的目标。必需指出的是，这些被吸附的杂质的分子直径必需是要小于活性炭的孔径，这样才可大概担保杂质被接收到孔径中。这也就是为什么我们通过不绝地改变原质料和活化条件来缔造具有差异的孔径布局的活性炭，从而合用于各类杂质接收的应用。
除了物理吸附之外，化学回响也常常产生在活性炭的外貌。活性炭不只含碳，并且在其外貌含有少量的化学团结、成果团形式的氧和氢，譬喻羧基、羟基、酚类、内脂类、醌类、醚类等。这些外貌上含有地氧化物或络合物可以与被吸附的物质产生化学回响，从而与被吸附物质团结聚积到活性炭的外貌。取一个典范的例子：水处理惩罚进程中活性炭可以与水中的亚氯酸盐产生回响使亚氯酸盐酿成氯离子形式，椰壳活性炭，从而到达去除水中亚氯酸盐的目标，使水不再有令人反感的味道和睦味。