在水处理厂澄清池或滤池之前加注粉末碳，去除水的味和嗅，是久已采用了的方法，本文不再对此作进一步讨论。但将着重讨论粒状碳滤层同时进行吸附和过滤作业的新发展。

活性炭靠吸附去除水中有机污染物，即将一种物质吸引和积累在另一种物质的表面上。一般来说，碳表面的化学性质对于从水中吸附有机物的影响，不如碳有效表面积大小关系密切。因此首先是希望在吸附过程中碳有大地表面积。典型的粒状活性炭具有500-1900㎡/g的表面积。活性炭优先吸附有机化合物，也正因为这种选择性，它对去除造成给水中味和嗅的有机物特别有效。在饮水中含有微量浓度的有机物，除造成味和嗅外，长期饮用，会给健康带来不利后果，我们将在以后的文章中更详细的论述。

活性炭可由煤、木材、胡桃壳和造纸废料等多种材料制成。用木材制成的活性炭，通称为木炭，是城市给水处理中使用的第一种粒状活性炭。