活性炭是一种加工的多孔碳，具有许多不同的用途，特别是水和气体净化的吸附和化学反应需求。因为活性炭颗粒是如此多孔，所以它们具有非常膨胀的表面区域，这些表面区域覆盖在其表面上的孔和隧道中。这些区域也可以填充其他材料用于其他目的。例如，在水净化中，将银混入碳孔中，以便从水中过滤汞和有机砷等污染物，用于家庭饮用。由于碳是通过相对便宜且简单的一系列活化过程由木炭生产的，因此对于许多应用而言可以大量使用。

活化的或活性的碳的生产过程以两种形式存在。可以作为煤，泥炭或任何有机碳质材料存在的碳质源被碳化，这意味着通过称为热解的加热方法提取纯碳。一旦材料碳化，就需要通过暴露于CO 2或蒸汽或通过酸碱化学处理来氧化或用氧气处理。

碳化

碳化是一种采用富碳材料并通过加热将其转化为纯碳的过程。这种称为热解的加热过程来自古老的制作木炭的技术。在开始时使用非常致密的碳质材料，因为最终结果需要对于活性炭而言是多孔的。将富含碳的材料放入一小块（相对于材料量）炉中并在极端温度下烹饪至2000摄氏度。剩下的通常是初始重量的20-30％，主要由碳和少量无机灰分组成。这与“焦化”非常相似，“焦化”是一种从木炭（一种碳基燃料）生产焦炭的方法。

一旦产生多孔形式的碳，就需要进行氧化，因此它可以是吸附剂。这可以通过两种方式之一发生：气体或化学处理。

气体处理

碳的活化可以通过在腔室中加热直接进行，同时泵入气体。这使得氧气暴露于氧气中以用于氧化目的。当被氧化时，活性炭易受吸附，这是化学品表面粘合的过程 - 使活性炭非常适合从液体和气体中过滤废物和有毒化学物质。对于物理气体处理，碳化热解过程必须在600-900摄氏度的惰性环境中进行。然后，将氧化气体泵入环境中并在900至1200摄氏度之间加热，使氧气与碳表面结合。

化学处理

在化学处理中，该过程与碳的气体活化略有不同。首先，碳化和化学活化同时发生。制备酸，碱或其他化学品的浴液并将材料浸没。然后将浴加热至450-900摄氏度的温度，远低于气体活化所需的热量。碳质材料被碳化然后被活化，所有这些都比气体活化快得多。然而，一些加热过程导致来自浴的痕量元素吸附到碳上，这可能导致不纯的或无效的活性炭。

后处理活性炭 

在氧化之后，活性炭可以被加工用于许多不同类型的用途，具有几种可分类的不同性质。例如，颗粒活性炭（GAC）是一种砂状产品，其颗粒大于粉末状活性炭（PAC），并且每种都用于不同的应用。其他品种包括浸渍碳，其包括不同的元素，例如银和碘，以及聚合物涂覆的碳。