活性炭的使用非常简单：它归结为将无穷小的碳颗粒与您想要去污染的污染物 - 水，空气，金属或人体结合起来。

关于碳（除了生产钻石）的好处在于它天然地与有机毒素结合。因此，如果你向受污染的水中添加一些碳，那么icky颗粒会粘附在它上面 - 然后你把它舀出来，留下干净，可饮用的H2O。如果你曾经从Brita过滤器中取水，你就会从活性炭中获益。

什么是活性炭？通过在高达1800华氏度的温度下蒸汽来“激活”碳，产生大量微小的毛孔和口袋。粉末形式更进一步，将碳研磨成尺寸小于1毫米的颗粒。

重要的术语是表面积。在碳砖上，只有外面的分子可以与毒素结合。但如果它充满了角落和缝隙，就会暴露更多的分子，并且可以很好地利用它们。在粉末形式中，这一数字急剧上升：1克粉状活性炭可以具有500平方米的表面积。

活性炭最常见的用途之一是处理水。它可以作为一种缓冲剂，去除废水，地下水和饮用水中的有害毒素。它甚至可以改善味道和气味。

它也可以清洁您呼吸的空气：PAC通常内置于空气净化器中以吸附挥发性化学物质。（关于吸附与吸收的说明：后者表示一种物质与另一种物质完全混合;吸附是指两种物质在表面水平上结合在一起。）
活性炭也在急诊室发挥作用。碳与毒素结合并防止它们被吸收到胃和肠中。因此，当有人过量服用酒精或药物时，医生和护理人员可以管理活性炭并挽救生命。