无论是一种气体分子还是一种碳颗粒，或者每种都是多种，吸附过程都是相同的。物理过程始于气体分子与活性炭颗粒表面接触并停留在其中一个大的表面孔。然后，由于碳颗粒上和碳颗粒内的不平衡力，气体分子将开始“向下”移动到碳颗粒中 - 进入较小的孔中，在那里它将最终停止并保持在适当的位置。在表面和“停止点”之间的某个点处，该气体分子将冷凝并变成液体颗粒。

该方法的更技术版本如下：吸附物通过表面膜扩散到大孔结构。然后，由于范德沃尔的力，气体分子迁移到微孔结构中，在运动过程中凝结，最后在力变得平衡或物理阻塞时停止。

这种分子是一种令人讨厌的气体，它会在碳内部保持液态，直到它以热量的形式获得足够的能量来激发它。如果出现这种情况，分子将开始向表面移动。如果吸收了足够的能量（热量），它将被蒸发，返回到气体中并释放回空气流中; 即过程将被逆转。

在HVAC应用中，通常没有足够的热量来激发或重新激活吸附的分子。使用常规碳过滤器或散装碳“更换”，将始终提供足够的容量。

有趣的是，吸收的气体凝结成液态分子将“排列”内部表面区域 - 这种“衬里”将是一个（并且只有一个）分子厚。

与将碳应用于溶剂回收系统和其他工业去除应用的方式相比，碳在HVAC装置中的应用有很大不同。
对于后者，具有数百至数千万分之一（ppm）的气体分子的气流被回收或移除，床可以是几英尺厚并且包含数千磅的碳。

对于HVAC应用，使用具有相对少量碳的薄床过滤器。对于存在大量（ppm）气态污染物的工业和商业应用，使用深床和高体积（克/立方英尺）的活性炭。